Un organisme capable de changer de fonctionnement
Lorsque nous cessons de manger, le corps ne cesse évidemment pas de fonctionner. Il change progressivement de stratégie.
Il utilise d’abord les réserves d’énergie immédiatement disponibles, puis mobilise davantage ses graisses, produit des corps cétoniques et modifie certaines de ses fonctions cellulaires.
Le jeûne fait ainsi apparaître de manière particulièrement visible une capacité que l’organisme possède en permanence : s’adapter à la disponibilité des ressources.
Pour comprendre cette adaptation, quatre grands mécanismes sont particulièrement intéressants : l’autolyse et l’autophagie, la cétose, l’homéostasie et l’hormèse.
1. Autolyse et autophagie : utiliser, recycler, nettoyer
L’une des idées les plus anciennes associées au jeûne est celle d’autolyse.
Le terme a longtemps été utilisé dans les milieux du jeûne et de la naturopathie pour décrire ce qui se passe lorsque l’organisme, privé temporairement d’apports extérieurs, commence à utiliser ses propres réserves.
En ce sens très large, le corps vit momentanément « sur lui-même ».
Il mobilise notamment le glycogène stocké, puis de plus en plus les graisses présentes dans le tissu adipeux. Certaines protéines peuvent également être utilisées, même si l’organisme met progressivement en place des mécanismes permettant de limiter autant que possible leur consommation.
Cette utilisation des réserves constitue une partie de ce que les anciennes approches du jeûne appelaient l’autolyse.
Mais il faut la distinguer d’un mécanisme beaucoup plus précis : l’autophagie.
L’autophagie, le recyclage à l’intérieur des cellules
Le mot autophagie signifie littéralement « se manger soi-même ».
Nos cellules possèdent en permanence des systèmes capables d’identifier certaines protéines, structures ou composants cellulaires devenus inutiles, endommagés ou vieillissants, puis de les dégrader.
Une partie de leurs constituants peut ensuite être réutilisée.
L’autophagie constitue donc une véritable forme de maintenance et de recyclage cellulaire.
Elle ne commence pas soudainement lorsque l’on jeûne. Elle existe en permanence.
Mais lorsque les nutriments deviennent moins disponibles, l’organisme réduit certains signaux liés à la croissance et au stockage et privilégie davantage certaines voies d’adaptation, de réparation et de recyclage.
C’est dans ce sens que l’on peut parler de « nettoyage cellulaire ».
Il ne s’agit pas de lessiver le corps ni d’évacuer mystérieusement des toxines. Il s’agit de mécanismes biologiques permettant aux cellules de dégrader, trier et réutiliser une partie de leurs constituants.
Pourquoi cette notion est-elle si importante dans le jeûne ?
Lorsque nous mangeons continuellement, une grande partie du métabolisme est orientée vers l’utilisation, le stockage et la transformation des nutriments entrants.
Le jeûne change cette situation.
En l’absence d’apports alimentaires, l’organisme doit davantage utiliser ce qui est déjà disponible en lui.
Il passe ainsi progressivement d’une logique d’apport et de stockage à une logique de mobilisation, de recyclage et d’économie.
Cette dimension explique en grande partie pourquoi le jeûne est historiquement associé à l’idée de nettoyage.
Il faut simplement être précis sur ce que ce mot signifie.
Le jeûne ne permet pas d’affirmer que l’organisme sélectionne et détruit automatiquement toutes les cellules malades, qu’il fait disparaître une tumeur ou qu’il « nettoie » chaque organe.
En revanche, il sollicite effectivement des mécanismes naturels de mobilisation des réserves et de recyclage cellulaire.
Et c’est déjà considérable.
2. La cétose : changer de carburant
L’autre grande adaptation du jeûne concerne l’énergie.
Lorsque nous mangeons, le glucose provenant de l’alimentation représente une source de carburant immédiatement disponible. Une partie est également stockée dans le foie et les muscles sous forme de glycogène.
Lorsque les apports cessent, l’organisme commence par utiliser ces réserves.
À mesure qu’elles diminuent, l’insuline baisse et les graisses stockées deviennent davantage disponibles.
Les triglycérides présents dans le tissu adipeux sont alors décomposés en acides gras et en glycérol : c’est la lipolyse.
Une grande partie des tissus peut utiliser directement ces acides gras.
Le foie en transforme également une partie en corps cétoniques.
Lorsque leur concentration augmente, on parle de cétose physiologique.
Pourquoi produire des corps cétoniques ?
Le cerveau utilise habituellement beaucoup de glucose et très peu d’acides gras.
Les corps cétoniques ont une propriété particulièrement intéressante : ils peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et fournir au cerveau une source d’énergie alternative lorsque l’apport alimentaire s’interrompt.
Le corps dispose donc d’un mécanisme remarquable : lorsque le glucose provenant des repas devient rare, il devient capable de transformer une partie de ses réserves graisseuses en un carburant utilisable par le cerveau.
C’est ce basculement métabolique qui permet au jeûne de se prolonger au-delà de quelques heures sans que l’organisme soit privé d’énergie.
Il ne se produit pas exactement au même moment chez tout le monde.
L’alimentation des jours précédents, les réserves de glycogène, l’activité physique et le métabolisme individuel influencent la rapidité de cette transition.
La cétose du jeûne est un phénomène physiologique. Elle ne doit pas être confondue avec l’acidocétose diabétique, qui relève d’une situation pathologique très différente.
Chez certaines personnes, cette transition s’accompagne également d’une diminution progressive de la sensation de faim.
Ces adaptations ne se déclenchent pas comme des interrupteurs successifs : elles se mettent en place progressivement et se chevauchent. Le schéma ci-dessous permet d’en visualiser la dynamique générale.
3. L’homéostasie : préserver l’équilibre malgré le changement
L’homéostasie désigne la capacité de l’organisme à maintenir son équilibre intérieur malgré les variations de son environnement.
Température corporelle, glycémie, équilibre hydrique, pression artérielle, oxygénation ou pH sanguin sont régulés en permanence dans des limites très précises.
Le jeûne constitue une modification importante de l’environnement habituel du corps : une source régulière d’énergie disparaît momentanément.
Pourtant, l’organisme continue à maintenir les fonctions essentielles.
Il mobilise d’abord le glycogène, produit lui-même une partie du glucose dont il a besoin, utilise davantage les graisses puis augmente la production de corps cétoniques.
Cette succession d’adaptations illustre précisément sa capacité d’autorégulation.
L’homéostasie n’est donc pas un « nettoyage » supplémentaire provoqué par le jeûne.
Elle est le cadre général qui permet au corps de traverser cette période de restriction alimentaire tout en maintenant son équilibre.
C’est aussi ce qui explique qu’un jeûne physiologique ne soit pas une simple mise à l’arrêt.
Le corps travaille autrement.
4. L’hormèse : s’adapter à une contrainte temporaire
L’hormèse désigne un principe biologique simple : une contrainte modérée et temporaire peut provoquer une réponse d’adaptation.
L’exercice physique en constitue l’exemple le plus évident.
L’effort impose momentanément une contrainte aux muscles, au système cardiovasculaire et au métabolisme. Lorsque cette contrainte est adaptée à la personne et suivie d’une récupération suffisante, l’organisme s’y adapte.
Le jeûne peut être compris selon la même logique.
Pendant un temps limité, l’apport énergétique habituel disparaît ou diminue fortement.
L’organisme doit alors mobiliser ses réserves, modifier son métabolisme, produire d’autres carburants et ajuster différentes fonctions cellulaires.
Cette contrainte temporaire provoque donc une réponse adaptative.
Mais l’hormèse comporte une règle essentielle : davantage de stress ne signifie pas davantage de bénéfices.
Une contrainte adaptée peut stimuler l’adaptation.
Une contrainte excessive, trop longue ou imposée à un organisme fragilisé peut au contraire devenir délétère.
C’est pourquoi la durée d’un jeûne n’est jamais, à elle seule, un critère de qualité.
Quatre mécanismes, une même adaptation
Autolyse et autophagie, cétose, homéostasie et hormèse ne fonctionnent pas comme quatre interrupteurs indépendants.
Ils décrivent différents aspects d’une même adaptation.
Lorsque les apports alimentaires cessent, l’organisme utilise ses réserves, modifie son carburant, augmente certaines voies de recyclage cellulaire et réorganise son fonctionnement pour préserver son équilibre.
C’est ce mouvement d’ensemble qui rend le jeûne physiologiquement intéressant.
Et c’est aussi ce qui donne un sens plus précis au mot « détox ».
Chez Traverse, nous n’utilisons pas ce terme pour affirmer que le corps serait rempli de substances qu’il suffirait d’expulser.
La détox désigne davantage une période pendant laquelle on réduit les apports et les sollicitations habituelles afin de laisser davantage de place aux mécanismes naturels de régulation, de mobilisation et de renouvellement.
Le nettoyage dont on parle ici n’est donc ni magique ni abstrait.
Il repose sur des phénomènes très concrets : utiliser les réserves, recycler certains composants cellulaires, changer de carburant et s’adapter à une période temporaire de moindre disponibilité énergétique.
Cela ne transforme pas pour autant le jeûne en traitement universel.
Le jeûne n’est pas une promesse de guérison.
C’est une situation physiologique particulière qui met en évidence une capacité ancienne du corps : fonctionner autrement pendant un temps, puis revenir progressivement à l’alimentation.
La suite se vit à Traverse.